Στο μικροσκόπιο της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας (NASA) έχουν μπει ο πλανήτης Πλούτωνας και το φεγγάρι του, Χάρων, καθώς στις 17 Ιανουαρίου πρόκειται να ξεκινήσει μια νέα αποστολή αφιερωμένη στα δύο αυτά ουράνια σώματα. Το διαστημικό σκάφος «Νέοι Ορίζοντες» αναμένεται να εκτοξευτεί την ερχόμενη Τρίτη από το ακρωτήριο Κανάβεραλ, στο πλαίσιο της πρώτης αποστολής της NASA προς τον Πλούτωνα και τη ζώνη Κούλπερ.

Το σκάφος θα είναι εξοπλισμένο με επτά επιστημονικά όργανα, απαραίτητα για τη συγκομιδή γεωλογικών, ατμοσφαιρικών και περιβαλλοντικών δεδομένων του πλανήτη και των φεγγαριών του, και αντικειμένων από τη ζώνη Κούλπερ. Το ταξίδι είναι ιδιαίτερα μεγάλο, καθώς η απόσταση μέχρι τη ζώνη του Κούλπερ ξεπερνάει τα 4,8 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Το σκάφος αναμένεται να φτάσει στον προορισμό του το 2015, ενώ η NASA θα αποφασίσει για τη συνέχιση της αποστολής στο διάστημα ανάμεσα στο 2016 και το 2020.

Πριν από μερικές ημέρες ένα σπάνιο αστρονομικό συμβάν επέτρεψε στους επιστήμονες να αποδείξουν ότι ο Χάρων δεν έχει ατμόσφαιρα. Αυτό ενδέχεται να απορρίψει τους ισχυρισμούς ότι ο Χάρων είναι ένας πλανήτης πανομοιότυπος του Πλούτωνα και να παράσχει περαιτέρω γνώσεις για το σχηματισμό τους. Δύο ομάδες επιστημόνων παρατήρησαν το φεγγάρι καθώς επισκίαζε ένα μακρινό αστέρι, τον Ιούλιο του 2005. Το μέγεθος οποιασδήποτε ατμόσφαιρας γύρω από το Χάροντα υπολογίστηκε ανάλογα με το πόσο σταδιακά το αστέρι εξαφανίστηκε και επανεμφανίστηκε κατά τη διάρκεια της έκλειψης. Όταν ο Χάρων πέρασε μπροστά από το αστέρι, οι αστρονόμοι γνώριζαν πως είτε θα έκοβε το φως του σταδιακά ή πολύ γρήγορα. Στις εκθέσεις που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό «Nature», αμφότερες οι ομάδες συμφώνησαν πως ο Χάρων είχε ελάχιστη ή καθόλου ατμόσφαιρα, ενώ σε περίπτωση που υπάρχει ατμόσφαιρα, είναι πιο λεπτή από του Πλούτωνα.