Η φωνητική περιγράφει, και μάλιστα με όσο το δυνατό μεγαλύτερη λεπτομέρεια, όλους τους φθόγγους που παράγει ένας φυσικός ομιλητής μιας γλώσσας. Όμως, όλοι αυτοί οι φθόγγοι δεν έχουν τον ίδιο ρόλο στη συγκεκριμένη γλώσσα
. Ο διαφορετικός ρόλος και οι διαφορετικές λειτουργίες που έχουν οι φθόγγοι μιας γλώσσας είναι το αντικείμενο που μελετά η φωνολογία, η οποία είναι άλλος ένας κλάδος της γλωσσολογίας.